מערת הלידה

אין זה חזיון נדיר בארץ ישראל למצוא מערות המשמשות כמקום לינה לאדם ובהמה , לא כל שכן בתקופות עתיקות . תושבי יהודה נהגו לנצל את המערות למגורים עד לסף התקופה החדשה . אנו מוצאים בשימוש מערות טבעיות ומלאכותיות אלו לצד אלו , או לעתים קרובות , שילוב של שתיהן , כאשר המערה הטבעית מורחבת על ידי "חדרים" נוספים באופן מלאכותי ( כדי לאפשר מגורים לאדם ובהמה כאחד . ( להתפשטות נוהג זה סייעו התנאים הטבעיים ביהודה : הסלע הקירטוני הרך והנוח לחציבה ותנאי מזג האוויר הקשים שהקנו למערה יתרון בהיותה קרירה בקיץ וחמימה למעלה : קפלת הלידה בחורף . במערה מעין זו , ילדה , אפוא , מרים את ישו כאשר האבוס , שהיה ודאי אף הוא חצוב בסלע , שימש בעריסה . מסורת מאוחרת יותר ניסתה לראות במערה "מקום מקודש" הקשור לפולחן אדוניס . תאור המערה הכניסות למערה הן מצפון ומדרום , באמצעות גרמי מדרגות היורדים מהחלקים האפסידאליים של הכנסיה . גרמי המדרגות הותקנו בימי יוסטיניאנוס ועוצבו מחדש בתקופה הצלבנית , כעדות הקשתות המחודדות והעמודים בפתח הכניסה . פתח נוסף ממערב מוליך למערה מכנסיית סט . קתרינה , אלא שהוא סגור למבקרים . נראה כי הכניסה המקור...  To the book